Syndrome de Diogène chez les personnes âgées : ce qu'il faut savoir

Qu’est-ce que le syndrome de Diogène ? 

Le syndrome de Diogène touche aujourd'hui environ 30 000 personnes en France. Cette pathologie, marquée par une accumulation compulsive d’objets et de détritus, pose de sérieux défis aux professionnels de santé et aux services sociaux.

Les origines historiques du syndrome de Diogène

Ce syndrome a été nommé ainsi en référence à Diogène de Sinope, un philosophe d’origine grecque du 4ème siècle avant J.C. Ce personnage de la Grèce Antique avait adopté un mode de vie hors du commun, une vie de vagabond qui lui permettait de se détacher de toute convention sociale. Voulant se débrouiller tout seul, sans aucune aide, il vécut en toute liberté mais dans des conditions précaires et avec une certaine négligence de soi. 

C’est à cause de cette incurie et de cette forme de vie isolée que A. Clark, G. D. Mankikar et I. Gray, trois gériatres anglais, ont employé le terme de “syndrome Diogène” pour qualifier les patients qu’ils étudiaient.

Ceux-ci avaient abandonné toute idée d’hygiène (domestique et corporelle), ils présentaient des troubles compulsifs comme l’accumulation immodérée d’objets, inoffensifs ou même dangereux, utiles ou non (syllogomanie) ainsi qu’un isolement social prononcé. Ces trois critères d’identification sont ceux qui reviennent le plus souvent mais la diversité des cas détectés est beaucoup plus importante.

Les symptômes du syndrome de Diogène

Il est particulièrement difficile de déceler les symptômes de ce syndrome car ils peuvent varier d’un cas à l’autre. 

Syndrome de Diogène : ordre obsessionnel ou chaos absolu

On sait qu’une personne souffrant du syndrome de Diogène a tendance à avoir un comportement extrême, qu’il s’agisse de la négligence de son hygiène corporelle, de la propreté de son lieu de vie ou dans l’accumulation d’objets. 

Il existe, par ailleurs, de rares cas diagnostiqués dont le comportement est totalement opposé : les personnes sont obsédées par la propreté ou le dénuement total. Leur hygiène corporelle est alors irréprochable car absolument excessive et leur logement entièrement vide car ils suivent la philosophie du « zéro objet ».

Comment reconnaître le syndrome de Diogène ?

D’après le Docteur Jean-Claude Monfort, l’éminent spécialiste français du sujet, « le seul point commun entre ces deux attitudes opposées réside dans le fait qu’un “Diogène” a besoin de tout mais ne demande jamais rien ». 

Viennent ensuite les trois critères secondaires déjà énumérés :

• - La relation aux objets : dans la majorité des cas, la personne ne veut pas se débarrasser des objets acquis, aussi inutiles et sales soient-ils : journaux, boîtes, aliments, déchets, etc. Elle reste de marbre face aux détritus et aux saletés de son logement. Le rangement et le nettoyage ne font plus partie de son quotidien, provoquant ainsi des risques d’insalubrité importants.

• - La relation au corps : il n’y a plus aucune hygiène corporelle, dans  la plupart des cas.

• - La relation aux autres : la personne a tendance à se couper du monde en reniant famille et voisinage. Elle refuse de voir la réalité en face et pense même que ce sont les autres qui se trompent. Elle rejette ainsi toute aide extérieure. D’ailleurs, généralement, personne ne peut entrer dans sa maison.

Le syndrome de Diogène se caractérise notamment par une accumulation compulsive d'objets.

Qui peut être touché par le syndrome de Diogène?

Dans la plupart des cas, cette pathologie concerne les personnes âgées de 70 à 80 ans, qui vivent seules. La gent féminine est plus touchée que les hommes. Cela s’explique notamment par le fait que l’espérance de vie de la femme est plus longue que celle de l’homme. Elle est donc plus exposée au risque de faire face au décès de son conjoint et de se retrouver seule. En outre, les symptômes apparaissent souvent après un choc émotionnel important.

Syndrome de Diogène : quel impact sur la santé ?

Le syndrome de Diogène peut avoir des conséquences importantes sur la santé physique et mentale de ceux qui en sont atteints.

Les conséquences physiques sont multiples et peuvent être graves. L'accumulation d'objets dans le logement crée un environnement insalubre favorisant la prolifération de bactéries, de moisissures et de parasites. Cela peut entraîner des problèmes respiratoires, des allergies, des infections cutanées, voire des intoxications alimentaires. De plus, le manque d'hygiène augmente le risque de maladies infectieuses.

Les conséquences psychologiques sont également significatives. L'isolement social et le retrait du monde extérieur peuvent conduire à la dépression, à l'anxiété et à des troubles du comportement. La honte et la culpabilité associées à ce syndrome peuvent aggraver ces troubles psychiques.

Les conséquences sociales ne sont pas à négliger. Les personnes atteintes du syndrome de Diogène peuvent être perçues comme marginales ou négligentes, ce qui peut entraîner une stigmatisation et une exclusion sociale. De plus, l'accumulation d'objets peut générer des nuisances pour le voisinage et des problèmes de sécurité.

Quelles solutions pour les personnes “Diogène”? Y a-t-il un traitement ?

Cette situation médico-sociale est très délicate. Puisque la personne âgée victime du syndrome de Diogène reste dans le déni et la réclusion, l’approche risque d’être très difficile, voire impossible car une mauvaise démarche pourrait aggraver les choses et avoir des répercussions irréversibles.

Si le syndrome de Diogène est lié à une maladie

Lorsque la pathologie est avérée, après un bilan psychologique et médical, c’est-à-dire que la cause de la maladie est provoquée par l’alcoolisme, par une démence fronto-temporale ou de type Alzheimer, l’hospitalisation en gériatrie est la meilleure solution. La personne âgée doit être suivie tout au long de sa vie et doit, dans la majorité des cas, intégrer un établissement spécialisé comme un EHPAD.

En revanche, si le médecin décèle aussi un trouble paranoïaque ou encore une maladie schizophrénique, un séjour en psychiatrie est de rigueur.

Si aucune maladie n’est détectée

Dans le cas où le bilan médico-social n’a pu déterminer aucune maladie, la situation est sûrement plus difficile à gérer. Il s’agirait donc d’un choix de vie et la loi française indique dans ce cas qu’aucune intervention médicale n’est obligatoire.

Dans tous les cas, comme annoncé plus haut, il faut agir avec prudence lors de la prise en charge, car un changement radical du mode de vie d’une personne habituée à l’isolement social et à un laisser-aller concernant l’hygiène corporelle, entre autres, pourrait être source de stress et de dépression. De fil en aiguille, le patient pourrait être tenté par l’idée du suicide ou succomber à une maladie somatique. 

Il est important de faire appel aux services de professionnels pour que la prise en charge se passe au mieux. Les professionnels les mieux placés sont les psychologues, les médecins spécialisés dans le domaine ou autres professionnels expérimentés. 

Comment réagir face à un proche âgé atteint du syndrome de Diogène ?

Si l’un de vos proches présente un ou plusieurs symptômes du syndrome de Diogène, il est fortement conseillé de se tourner vers un organisme spécialisé. Ils sauront vous conseiller et juger du meilleur choix possible pour le patient : rester à son domicile avec un suivi constant, ou intégrer plutôt un établissement spécialisé comme un EHPAD. Dans ce dernier cas, les conseillers de Retraite Plus pourront vous orienter vers l’EHPAD adapté à la situation.

Il faudra, quoi qu’il en soit, procéder à un nettoyage approfondi du domicile du patient durant sa prise en charge, car il n’est pas impossible que l’accumulation d’objets et de déchets soient source de l’apparition d’organismes pathogènes tels que les germes, les champignons, les moisissures, les bactéries, etc.

FAQ : Questions fréquentes sur le syndrome de Diogène

Quels sont les signes avant-coureur du syndrome de Diogène ?

Certains signes précoces peuvent alerter l’entourage sur l’apparition du syndrome de Diogène :

• - Accumulation excessive d'objets : le stockage d'objets inutiles ou en mauvais état, occupant de plus en plus d'espace dans le logement.

• - Réclusion : le retrait progressif de la vie sociale, le refus de recevoir des visites et les difficultés à entretenir des relations.

• - Négligence de soi : une dégradation de l'hygiène, une alimentation déséquilibrée et un désintérêt pour les soins médicaux.

• - Changements comportementaux : une irritabilité accrue, des troubles du sommeil, des idées délirantes ou des hallucinations.

En reconnaissant ces signes, l'entourage peut intervenir plus tôt et encourager la personne âgée concernée à consulter un professionnel de santé.

Qui consulter en cas de suspicion d’un syndrome de Diogène ?

Les personnes atteintes du syndrome de Diogène ne perçoivent généralement pas leur situation comme problématique. Leur comportement et leurs conditions de vie leur semblent tout à fait normaux. C'est pourquoi le diagnostic repose souvent sur l'observation extérieure. Le médecin généraliste, lors d'une visite à domicile, est souvent le premier à suspecter ce trouble. En fonction des symptômes, un psychiatre, un psychologue ou un gériatre peut être sollicité pour confirmer le diagnostic et mettre en place un accompagnement thérapeutique adapté. Étant donné la complexité du syndrome, une approche multidisciplinaire est souvent nécessaire pour établir un diagnostic précis et personnalisé.

Peut-on guérir du syndrome de Diogène ?

Le syndrome de Diogène est un trouble complexe qui combine des aspects comportementaux, psychologiques et parfois médicaux. Il n'existe pas de "guérison" au sens strict du terme, comme on pourrait le concevoir pour une maladie infectieuse par exemple.

Cependant, une prise en charge adaptée peut considérablement améliorer la qualité de vie des personnes atteintes et leur permettre de retrouver un certain équilibre. Cette prise en charge est souvent longue et nécessite une approche multidisciplinaire, impliquant différents professionnels de santé (médecins, psychiatres, assistants sociaux, ergothérapeutes…).

Par l'équipe rédactionnelle de Retraite Plus

Mis à jour le 05/12/24