Alzheimer : dix signes pour reconnaître la maladie

Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer ?

La maladie d'Alzheimer est une maladie neurodégénérative irréversible qui se caractérise par la dégénérescence de neurones dans le cerveau, en particulier dans l'hippocampe, une région importante pour la mémoire. Cette perte de cellules nerveuses entraîne une détérioration progressive des fonctions cognitives, qui se manifeste notamment par une altération de la mémoire et du langage, des troubles de l’humeur et du comportement ainsi qu’une perte des repères spatio-temporels. 

Les symptômes de la maladie d'Alzheimer apparaissent généralement de manière discrète et s'aggravent avec le temps. Les oublis se font plus fréquents, les troubles de l’orientation s’accentuent, les capacités de raisonnement s’amenuisent…  La démence qui caractérise la maladie d’Alzheimer est à l’origine d’une perte d’autonomie progressive avec un impact significatif sur le quotidien des patients qui ne sont plus à même de réaliser seuls les gestes essentiels de la vie courante.

Le diagnostic précoce de la maladie d’Alzheimer : intérêts et avantages

Bien qu'il n'existe pas encore de remède pour la maladie d'Alzheimer, certains médicaments peuvent aider à en atténuer les symptômes et à en ralentir la progression, surtout s'ils sont administrés lors des prémisses du développement de la maladie. Un diagnostic précoce permet donc d'initier un traitement médicamenteux approprié le plus tôt possible, ce qui peut potentiellement améliorer la qualité de vie des patients et de leurs proches.

Par ailleurs, le fait de détecter la maladie d’Alzheimer à un stade précoce permet aux personnes atteintes et à leurs familles de planifier la gestion de la maladie à long terme. Ils peuvent ainsi mettre en place des stratégies pour gérer les symptômes, organiser les soins et prendre des décisions concernant les questions financières et juridiques avant que les symptômes ne deviennent plus graves et privent le malade de ses capacités de raisonnement.

La personne âgée peut également prendre une décision éclairée quant à son entrée en EHPAD lorsque le moment viendra pour elle de s’y installer.

Les facteurs de risque

Rien ne permet de prévenir avec certitude la maladie d’Alzheimer, mais certains facteurs de risques ont déjà été identifiés par les chercheurs : 

• - Un stress trop important

• - Une dépression

• - Une consommation trop importante de tranquillisants

• - L’alcoolisme

• - De fortes carences en vitamines

• - Un taux de cholestérol élevé

• - Les accidents vasculaire-cérébraux

• - L’obésité 

À noter : de nombreuses études ont démontré que la curiosité, l’éveil et le plaisir favorisent la formation de neurones et permettent de renforcer ses réserves cognitives.

Les 10 signes avant-coureurs de la maladie d’Alzheimer

La maladie d’Alzheimer peut évoluer de manière très différente même si des symptômes communs se retrouvent chez tous les malades.

La présence de certains signes doit nous alerter et conduire à la demande d’un diagnostic auprès d’un médecin. Seuls certains examens spécifiques comprenant un bilan complet des capacités cognitives et une IRM permettent de poser un diagnostic précis. Il faut éviter de s’alarmer au moindre symptôme et c’est souvent la combinaison de plusieurs d’entre eux qui doit attirer notre attention et nous pousser à consulter.  

Signe 1 : perte de la mémoire immédiate

L’amnésie constitue l’un des symptômes les plus caractéristiques de la maladie d’Alzheimer. Il arrive à tout un chacun d’oublier le nom d’une personne ou l’heure d’un rendez-vous puis de s’en rappeler ensuite. Il n’y a rien d’alarmant à cela.  Par contre, la personne atteinte de la maladie d’Alzheimer oublie systématiquement les événements récents et les détails du quotidien et ne s’en souviendra plus. Les informations effacées de la mémoire d’un malade d’Alzheimer ne peuvent plus être récupérées. Il est important de préciser que des pertes de mémoire régulières et fréquentes ne font pas partie d’un processus normal de vieillissement. Par ailleurs, le malade se retrouve petit à petit dans l’incapacité d’assimiler de nouvelles informations. Se souvenir des dates et événements importants va devenir de plus en plus difficile pour lui. Plusieurs types de mémoire seront affectées au fur et à mesure que la maladie progresse et même les souvenirs anciens finiront par s’estomper. 

Signe 2 : difficultés à réaliser les tâches quotidiennes

Les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer peuvent éprouver des difficultés à exécuter des tâches familières pourtant élémentaires, comme faire son lit, se laver, écrire ou boutonner sa veste. On note également un ralentissement de la marche. Au départ, on pourra remarquer chez la personne des difficultés à assumer un travail habituel, dues à des changements dans la capacité à élaborer un plan et à se concentrer. Une personne atteinte d’Alzheimer pourra par exemple éprouver des difficultés à suivre une recette qu’elle connaissait pourtant parfaitement. La conduite devient aussi de plus en plus difficile pour le malade, même dans un endroit qui lui est familier.

Signe 3 : troubles du langage

Le malade a tendance à perdre l’emploi de mots courants et à leur substituer des mots incongrus. Il finit rarement ses phrases, ce qui rend son discours souvent incompréhensible. La conversation avec lui devient de plus en plus difficile et il en perdra rapidement le fil. La personne peut être amenée à se replier davantage sur elle-même et à ne plus oser prendre la parole en public car se mêler à une conversation en cours lui est particulièrement difficile. 

Signe 4 : perte du sens de l’orientation et de la notion du temps

S’il n’est pas symptomatique d’oublier le jour de la semaine, voire l’endroit où l’on se rend pour finir habituellement par s’en souvenir plus tard, une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer peut confondre les saisons et les années. Elle se perd très facilement, même dans des lieux qu’elle connaît. Elle ne sait plus où elle habite, ni comment s’y rendre. Elle pourrait se rendre quelque part puis tout d’un coup se demander ce qu’elle fait là. Il s’agit des premiers signes de la désorientation spatio-temporelle, symptôme bien connu de la maladie. C’est la mémoire épisodique qui fait alors défaut. Elle est, en effet, habituellement chargée de stocker les souvenirs et événements précis autant que leur contexte spatio-temporel, ainsi que les émotions qui y sont associées. C’est ce dernier point qui donne bon espoir à la prise en charge des malades car une approche thérapeutique via le canal sensoriel qui mène à ces événements peut aider la personne à retrouver des souvenirs enfouis. La fameuse Madeleine de Proust prend alors tout son sens.

Signe 5 : difficultés à choisir, jugement affaibli

Une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer n’est plus capable d’évaluer l’urgence d’une situation et peut prendre des décisions déraisonnables, ou opter pour des solutions incohérentes et contradictoires. Prendre une mauvaise décision de temps en temps est tout à fait naturel et il n’y a rien d’inquiétant à cela. Cependant, les personnes atteintes d’Alzheimer ont un jugement amoindri lors de situations importantes comme par exemple dans leur rapport avec l’argent ou concernant leur hygiène personnelle à laquelle elles peuvent accorder moins d’importance.

Signe 6 : difficultés à comprendre les notions abstraites

En vieillissant, il est souvent difficile de s’adapter aux nouvelles techniques. Les appareils sophistiqués et les codes numériques représentent des obstacles quotidiens pour les personnes âgées. Pour un malade atteint de la maladie d’Alzheimer c’est un monde totalement hermétique. Il ne sait plus ce que signifient les chiffres, les factures, le calendrier, et ce, même sans aucun rapport avec un manque de connaissances en informatique ou de maîtrise d’outils informatiques innovants. 

Signe 7 : désordre permanent et objets égarés

On peut régulièrement chercher ses clés sans être atteint de la maladie d’Alzheimer. Les oublis peuvent être fréquents avec l’âge, mais l’on est généralement capable de retracer son parcours pour retrouver les affaires que l’on a égarées. Ce qui caractérise le malade atteint de la maladie d’Alzheimer, c’est soit un désordre permanent, car il ne sait plus ranger, soit le fait de retrouver des objets dans des endroits inappropriés, comme une montre dans un sucrier ou un fer à repasser dans le réfrigérateur. Il aura également du mal à retracer le chemin parcouru pour essayer de les retrouver et pourra accuser les autres de les lui avoir dérobés. 

Signe 8 : inconstance et sautes d’humeur

Il arrive à tout le monde d’avoir des sautes d’humeur pour une raison valable ou même parfois sans raison. Cependant, chez la personne atteinte de la maladie d’Alzheimer, les changements sont très soudains. Elle peut passer des rires aux larmes au cours d’une même heure et de la douceur à la colère, sans aucune raison apparente. 

Signe 9 : Troubles de la personnalité

Là encore, les changements sont très prononcés. Une personne qui était avenante et très sociable peut devenir renfermée et méfiante, exprimant des sentiments de peur ou de solitude. Parfois c’est l’inverse qui se produit. En effet, la personnalité du malade d’Alzheimer peut se modifier au fil du temps On remarque généralement chez les malades une tendance plus prononcée à la dépression et à l’anxiété. 

Signe 10 : Manque d'intérêt

S’il est tout à fait naturel de se lasser, épisodiquement, de l’entretien ménager, de notre travail ou de nos activités sociales, la plupart du temps, on retrouve rapidement notre enthousiasme. Une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer a tendance à devenir passive plus rapidement sans pour autant avoir un discours dépressif. Elle peut même se désintéresser d’évènements importants ou d’activités qui lui tenaient à cœur jusque-là. L’entourage ressentira alors la nécessité de la motiver en permanence.

Quand faut-il s’inquiéter et consulter un spécialiste ?

La Haute Autorité de la Santé (HAS) recommande un diagnostic précoce en cas de problèmes de mémoire, notamment dans les cas suivants :

• - Les personnes se plaignant de ressentir une modification récente de leur état mental ou psychique.

• - Les personnes dont l’entourage remarque l’apparition ou l’aggravation de troubles de la mémoire, de la compréhension et du raisonnement.

• - Les personnes sujettes à des changements répétés et non expliqués dans leur comportement.

• - Les patients hospitalisés à la suite de chutes non expliquées, souffrant de syndrome confusionnel ou victimes d’un AVC. 

Quelle prise en charge pour une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer ?

Il est possible de vivre à domicile avec la maladie d’Alzheimer. Cela sous-entend toutefois la mise en place d’un plan d’aide et de soins personnalisés nécessitant l’intervention de différents acteurs et la mobilisation d’un aidant familial. Une mobilisation qui peut être requise de jour comme de nuit, avec l’avancée de la maladie. Ce rôle complexe et chronophage peut être source de stress et d’épuisement physique et psychologique. C’est pourquoi, lorsque le maintien à domicile n’est plus possible ou que les proches aidants ne sont plus à même d’assurer l’accompagnement et la sécurité de leur proche âgé, il convient d’envisager une entrée en maison de retraite spécialisée. Ces établissements sécurisés sont parfaitement adaptés aux besoins des personnes souffrant de démence et disposent d’une équipe pluridisciplinaire formée à la prise en charge de ce type de pathologie. 

Vous pouvez contacter par téléphone l’un de nos experts en gérontologie au 0800 941 340 pour trouver rapidement une solution d’hébergement répondant à vos critères. Votre conseiller dédié vous donnera de précieux renseignements sur les EHPAD Alzheimer dans la région de votre choix, ainsi que sur les aides financières auxquelles vous pouvez prétendre. 

Pour en savoir plus sur la maladie d’Alzheimer, téléchargez le guide pratique « Vivre avec la maladie d’Alzheimer » disponible sur www.retraiteplus.fr.